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10 Questions with Giselle Barrera from Latinas in Coffee
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Giselle Barrera is a connector. She fell in love with coffee ten years ago and that passion has meshed with her career in business development and agribusiness entrepreneurship. The result? Latinas in Coffee, an online educational community putting business entrepreneurship into the hands of female producers and coffee entrepreneurs. Last month, we caught up with Giselle Barrera in her hometown of San Salvador, El Salvador to ask her more about this powerful community and how it is shifting the narrative with female coffee producers, one woman at a time. 

I grew up around coffee in an origin country but it wasn’t until I worked with  Grounds for Empowerment, a business incubator for women coffee producers starting in 2016, that I was exposed to the fascinating world of coffee’s value chain: visiting farms during harvest season and post-harvest, I got to see dry mills, wet mills, cooperatives and individual producers. Driving around the mountains, surrounded by coffee forests, I fell in love with coffee. I met amazing women, doing amazing work, leading their farms, leading their businesses. I did a lot of site visits, which was my favourite part. But I was also exposed to the inequities that are specific to coffee.

Then came 2020 and, of course, the pandemic happened and disrupted everything. My team had to pivot to a virtual model. Honestly, it was inspiring to see the resilience and the interest to continue to learn, to continue to export from producers. And, interestingly, we were able to reach more producers with the efficiencies we had from not traveling. We provided business training, connections, networking and seed grants that were around $300 USD. It was wonderful to see how those seed grants made a real impact.

But that time was short-lived. Our funding ended (as it can in the development world) and when the program closed, I had to find another job. Since then, I’ve been leading broader agribusiness consulting initiatives, but my heart is still connected to coffee and coffee producers. 

After getting my new job, I found that I was still exchanging messages with coffee producers I had met before and that’s when the Latinas in Coffee Instagram page and online community were born, as my passion project. I started doing webinars, and then we started receiving some modest financial support and we became a connector for scholarship opportunities, seed grant opportunities and more. I consider myself a connector; I knock on doors and ask, “Hey, would you like to support this particular group of producers with grants or training opportunities?” And then I have the privilege to highlight the expertise of Latin American women who are experts in their field and want to share their knowledge with others.

I know there’s a lot of expertise in the global north, but in producing countries you also have amazing Q graders, the most amazing marketers, and the most amazing storytellers, and entrepreneurs. We are highlighting that in our work. I think it’s important to use global expertise, but we want to highlight these women, Latin American women, as experts who can teach and lead as well. 

Then, at the beginning of this year, we made the transition to a newsletter and website format, to make it more of an online community that is not dependent on social media. We don’t have the budget for a marketing person to do all the work and the strategizing that goes into maintaining an active and growing social media presence, so the newsletter is a space where we can create a significant impact in quality for producers and for the community. It’s my passion and I’m very much committed to it and excited about it!

We work with producers from all over Latin America. In our last round of seed grants, we had recipients in Peru, Colombia, and Mexico. One of our latest seed grant recipients was Jehyra Asencio from Atypical from Atypica Farm in Adjuntas, Puerto Rico. We have diverse producer membership, some who are members of a cooperative, but also standalone producers who work on their own. 

In my experience in working with women in coffee, producers are yearning for that connection, even if it’s to share what it’s like to grow coffee in Puerto Rico, so other producers can learn from it, or tell us what it’s like to grow coffee in Colombia. There is a lot of validation from knowing that everyone’s going through some of the same challenges. We’re all in this together, even if it’s virtual. We’re very much committed to providing incentives so that the industry keeps investing in itself.

We are seeing an alarming rate of coffee businesses being sold at origin because challenges like climate change are putting a lot of pressure on it. The real estate development in the region, at least in Central America, is putting a lot of pressure on producers to say, “Should I invest for the next ten years on my farm?” And without that connection on the other end of the call saying, “Yes, I just invested in a ten-year plan in my farm and it is providing yield, you should too” it can be harder to take that step.

When we first launched Latinas in Coffee, I tapped into the networks of producers that I worked with in the past, mostly based in Central America- Nicaragua, El Salvador, Guatemala, Honduras. But on social media, scholarships and grants create buzz and people want to share and to learn more and to connect, and so we’ve broadened our scope. We communicate through LinkedIn and Instagram mostly, and through events. 

I think that the Women Powered Coffee Summit [ed: hosted each year by Bean Voyage! For more information head to: https://www.beanvoyage.org/wpcs] is always a great event at which to pitch the Latinas in Coffee community, because after an immersive event like that, we all look forward to staying connected somehow. I think the coffee industry leans into connection, into personal connection. 

Women Coffee Roasters Scholarship

The topics are influenced by two things: from feedback we receive from participants and also from my experience with business incubators. The marketing course, as an example, was influenced by when we once launched a photography contest. I was expecting to be flooded with responses because there were good prizes of about $300 for a picture. But then I would hear comments like, “I was going through my pictures and realised I don’t like any. I don’t think there are any worthy competitors” or, “my favourite picture is blurry.” And I thought, okay, what if for next year’s photography contest, you could take a course and you could prepare and learn how to take better pictures and how to create that storytelling lens? 

I heard someone once say that getting information from producers is like pulling teeth. “Give me a picture that doesn’t have green unripe beans mixed in, when I know you do great work selecting and sorting only high-quality red.” It can be a lot of back and forth that is time-consuming and doesn’t yield the best results. That’s where the concept of our marketing kit came from: a marketing webinar where you learn to put together your coffee sample and three favourite pictures. For example, one of our workshops was hosted by Tatiana Jacome, a photographer/storyteller based at origin, in Mexico. She would show producers ways to showcase their work. You don’t just need to show the bean itself. There are so many wonderful things for you to take pictures of. We collaborated with her, and it was amazing.

That lens of the origin is part of the storytelling. We come from our informed experiences, and I think it’s the same with the storytelling for the coffee. The producers will highlight different things, tell different stories, and the consumers in the global North or wherever they are might be able to say, like, wow, I want to hear more about it. That’s what we try to reinforce. It’s not just that photographer that gets paid to come and bring their fantastic camera and take the best pictures. You also, with your phone, have the ability to capture good images to accompany your coffee.

I think that it’s important for producers to take courses on processing and fermentation and how to stay up to date with the latest experiments. But if they don’t also take courses like basic business courses, we are not ensuring the long-term sustainability of the industry.

We have guest speakers on the webinars. For example, we had Karla Boza from El Salvador, who was recognized as a notable coffee producer by Sprudge. We’ve also had Lucia Bawot to talk about her work. We’ve had Camilla Khalifé, who is a Latina expert on the sensory skill set that is so important for producers. She develops a reference point of a lot of our tropical fruits. She’s led workshops that talk about how tropical fruits can also be brought up as flavour notes. She taught a great class. Most Latin women love to cook, we love our spices. She told us our taste buds are great and we should trust in them, trust in our ability to be a good coffee cupper. When you feel it, say it out loud. Say it proudly. That’s also part of the confidence building in producers. We are looking forward to repeating that this year.

Creating a community was a key part of our workshops when I was working in my previous job. Coffee producers are very much businesswomen and business leaders, right? You are the business leader of your coffee farm. We would repeat that a lot and by the end of the workshops, they see it: a little shift in attitude of, “yes, I know I am the subject expert of my coffee.” Oftentimes, producers have someone from the global North who comes in as a buyer, and just because they’re a buyer, they’re assumed to be a highly respected person who knows everything about coffee. Something that I took from my previous job that I want to continue to do for Latinas in Coffee is to flip that narrative a bit. The buyer comes with knowledge, yes, but you also have a lot of knowledge. You are the business leader of your coffee farm. Of course, there’s access to market and when you have a buyer, you don’t want to lose that, but hopefully, on the side of the buyer, there’s also someone that enjoys interacting with a business partner who can show that they have subject matter expertise as well.

It is simply a small stipend of cash, provided to a producer for them to execute a project at their farm. Often in coffee farming, grants or scholarships are boxed into specifics: you absolutely have to do this or that. But in my experience, when you are able to be more flexible and say, “we believe that you know what’s best for your business and for your farm,” it provides better yields in the end.

As part of the grants, we get a report from the producers once the money has been invested. Often this could be three to six months to a year out. But we often get updates before we even ask. Producers will report that a machine has arrived, or about a course they were able to take. Some producers have invested in nurseries. 

What we’ve done is somewhat influenced by our sponsors. We create a team of judges and people are eligible to submit their projects. We teach a course and the participants would have an assignment to do in order to graduate. And by the end, they would have a project that would be relatively comparable one to the other, and everyone is eligible to submit it. The judges review it, select their favourites, and that’s how the award is allocated. It was tricky and a little heart-breaking because, you know, everyone deserves it. I wish we had all the funding in the world.

Yes! We have a YouTube channel, Latinas in Coffee, where we have most of our webinars that have been taught. Some that are led by me, others that are Latin American women subject matter experts.  

I work as a Senior Manager in business development by day, but coffee’s always in my heart.  I’m also fortunate that my full-time job is with Technoserve, and even though my role is not directly related to coffee, there’s a lot of learning opportunities that come from working with a global organization that has coffee initiatives supporting producers worldwide. So, I’m always thinking, how can I use all these things that I’m learning and bring them back to coffee? How can I bring some of this work and learning into coffee? A day in the life for me is my day job and learning as much as I can, and then at the end of the day or on the weekend, I work on Latinas in Coffee. I wouldn’t trade it for the world. 

This is the story for a lot of producers as well. I have a good friend, Alex Diaz, who’s a coffee producer and a lawyer. She’s able to go to work in a law office and then go home to the coffee farm, Finca La Cotuza on the weekends. She can train her pickers and keep an eye on her farm. I think it’s the story of a lot of coffee entrepreneurs and coffee producers. A double life.

We would love to grow this community. Anyone can subscribe to the newsletter if you want to learn more about Latin American women producers and business leaders. You can follow along and be connected to the community so that you can learn about ways you can support, or simply learn more about these topics. We want to be a place where you can get to know about amazing women leaders in coffee.

Through the newsletter- you can reply to that email. It’s the best way to get in touch because it comes directly to me. We are open to suggestions, for example, whether it’s a Latin American woman leader that you know or a farmer that you think we should know about, who should be featured. I think seeing leaders reflected in the newsletter helps. It’s an inspiration to see what’s possible in the future.

We’d also love to be able to do more scholarships. I’d love to find ways where we could facilitate that bridge between people who want to support small businesses. Because sometimes people think that you must be a big USA entity to provide microloans or to support producers. You can be a small business that wants to do a micro grant for a producer. We want to be a bridge that helps connect businesses that want to support producers at origin in Latin America. We are open to collaborate in any way.


Giselle Barrera es una conectora. Se enamoró del café hace diez años y esa pasión se ha fusionado con su carrera en el desarrollo internacional y apoyo a programas de emprendimiento – especialmente en sectores productivos. ¿El resultado? Latinas in Coffee, una comunidad educativa en línea que pone el emprendimiento empresarial en manos de productoras y emprendedoras del café. 

El mes pasado, hablamos con Giselle Barrera en El Salvador, para preguntarle más sobre esta poderosa comunidad y cómo está cambiando la narrativa con las productoras de café, una mujer a la vez.

Crecí rodeada de café en un país productor , pero no fue hasta que trabajé con Grounds for Empowerment, una incubadora de negocios para mujeres productoras de café en 2016, que me expuse al fascinante mundo de la cadena de valor del café: visitando fincas durante la temporada de cosecha y post-cosecha, pude ver beneficios, cooperativas y productoras individuales. En las montañas, rodeada de bosques cafetaleros, me enamoré del café. Conocí a mujeres inspiradoras  haciendo trabajo increíble, liderando sus fincas, liderando sus negocios. Hice muchas visitas de campo, que era mi parte favorita. Pero también me expuse a las inequidades específicas del café.

Luego llegó 2020 y la pandemia cambió todo. Con el equipo tuvimos que migrar hacia un modelo virtual. Fue inspirador ver la resiliencia y el interés por seguir aprendiendo de parte de las productoras. También pudimos llegar a más productoras con las eficiencias que teníamos al no viajar. Proporcionamos capacitación empresarial, conexiones, redes de contacto y pequeñas subvenciones de alrededor de $300 USD. Fue un gran aprendizaje ver cómo esas subvenciones tuvieron un impacto real.

Pero ese tiempo fue breve. Nuestro financiamiento terminó (como puede suceder en el mundo del desarrollo) y cuando el programa cerró, busqué otro trabajo. Desde entonces, he liderado iniciativas más amplias de consultoría en sector agro y de sistemas alimentarios, pero mi corazón sigue conectado al café y al trabajo con productoras.

Al pasar el tiempo, descubrí que seguía intercambiando mensajes con productoras de café que había conocido antes, y fue entonces cuando nació la página de Instagram y la comunidad en línea de Latinas in Coffee, como mi proyecto personal. Comencé haciendo webinars, luego empezamos a recibir algo de apoyo financiero y nos convertimos en un conector para oportunidades de becas, subvenciones y más. Me considero una conectora; toco puertas y pregunto: “Oye, ¿te gustaría apoyar a este grupo particular de productoras con becas u oportunidades de formación?” Y luego he tenido el privilegio de destacar la experiencia de mujeres latinoamericanas que son expertas en su campo y quieren compartir su conocimiento con otras.

Sé que hay mucha experiencia en los países consumidores, pero en los países productores también hay increíbles catadoras, las más increíbles mercadologas, storytellers y emprendedoras. Estamos destacando eso en nuestra comunidad. Creo que es importante usar la red global del café, pero queremos destacar a estas mujeres latinoamericanas, como las expertas que son y que también pueden enseñar y liderar.Luego, a principios de este año, hicimos la transición a un formato de newsletter, para convertirlo más en una comunidad en línea que no dependa de las redes sociales. Aún no tenemos presupuesto para una persona de marketing que haga todo el trabajo y la planificación estratégica que conlleva mantener una presencia activa y creciente en redes sociales, por lo que la newslettter es un espacio donde podemos crear un impacto significativo en calidad para las productoras y para la comunidad. Es mi pasión y estoy muy comprometida y emocionada con el proyecto.

Trabajamos con productoras de toda América Latina. En nuestra última ronda de subvenciones, tuvimos beneficiarias en Perú, Colombia y México. Una de las beneficiarias de una de nuestras últimas becas de capital semilla, fue Jehyra Asencio, una productora de Adjuntas, Puerto Rico:  Atypica Farm. Tenemos una comunidad diversa de productoras, algunas que son miembros de una cooperativa, pero también productoras independientes que trabajan por su cuenta.

En mi experiencia trabajando con mujeres en el café, las productoras buscan ampliar sus redes de conexiones, aunque sea para compartir cómo es cultivar café en sus países, para que otras productoras puedan aprender de ello, o contar cómo es producir café en Honduras, Puerto Rico o en Colombia. Hay mucha validación en saber que todas enfrentamos algunos de los mismos desafíos. Estamos todas juntas en esto, aunque sea de forma virtual. Estamos muy comprometidas a proporcionar incentivos para que la industria siga invirtiendo en sí misma.

Estamos viendo una tasa alarmante de negocios de café que se venden en origen porque desafíos como el cambio climático están ejerciendo mucha presión sobre ellos. El desarrollo inmobiliario en la región, al menos en Centroamérica, está presionando mucho a las productoras a preguntarse: “¿Debo invertir en mi finca para los próximos diez años?” Y sin esa conexión al otro lado de la llamada que diga: “Sí, acabo de invertir en un plan de diez años en mi finca y está generando rendimientos, tú también deberías”, puede ser más difícil dar ese paso.

Cuando lanzamos por primera vez Latinas in Coffee, aproveché las redes de productoras con quienes había trabajado en el pasado, principalmente en Centroamérica: Nicaragua, El Salvador, Guatemala, Honduras. Pero en las redes sociales, las becas y el capital semillageneran expectación y la gente quiere compartir, aprender más y conectarse, por lo que hemos ampliado nuestro alcance. Nos comunicamos principalmente a través de LinkedIn e Instagram, y a través de eventos.

La Women Powered Coffee Summit también siempre es un gran evento para presentar la comunidad de Latinas in Coffee, porque después de un evento tan inmersivo como ese, todos esperamos mantenernos conectados de alguna manera. Creo que la industria del café se inclina por la conexión personal y real entre las personas.

Los temas están influenciados por dos cosas: los comentarios que recibimos de los participantes y también por mi experiencia con incubadoras de negocios. El curso de marketing, por ejemplo, estuvo influenciado por cuando lanzamos un concurso de fotografía. Esperaba estar inundada de respuestas porque había buenos premios de alrededor de $300 por una foto. Pero luego escuchaba comentarios como: “Estuve revisando mis fotos y me di cuenta de que no me gusta ninguna. No creo que pueda mandar una foto competidora digna” o “mi foto favorita está borrosa.” Y pensé: ¿y si para el concurso de fotografía del próximo año pudieras tomar un curso y prepararse y aprender a tomar mejores fotos y cómo crear esa lente narrativa?

Una vez escuché a alguien decir que obtener información de los productores es como sacar una muela. “Dame una foto que no tenga granos verdes inmaduros mezclados, que refleje lo que yo ya sé que haces. Un excelente trabajo seleccionando y clasificando solo los rojos de alta calidad.” Puede ser mucho ir y venir que consume tiempo y no produce los mejores resultados. De ahí surgió el concepto de nuestro kit de marketing: un seminario web de marketing donde aprendes a preparar tu muestra de café y tus fotos favoritas.

Esa lente del origen es parte de la narración. Venimos de nuestras experiencias, y creo que es lo mismo con la narrativa del café. Las productoras destacarán cosas diferentes, contarán historias diferentes, y los consumidores en el norte global o donde sea que estén podrán decir: wow, quiero escuchar más sobre eso. Eso es lo que intentamos reforzar. No es solo ese fotógrafo que se contrata para venir con su fantástica cámara y tomar las mejores fotos. Tú también, con tu teléfono, tienes la capacidad de capturar buenas imágenes para acompañar tu café.

Si bien es importante que las productoras tomen cursos sobre procesamiento y cómo mantenerse al día con los últimos experimentos. Si no toman también cursos como los de negocios básicos, no estamos asegurando la sostenibilidad a largo plazo de la industria.

Tenemos ponentes invitados en los seminarios web. Por ejemplo, tuvimos a Karla Boza de El Salvador, quien fue reconocida como productora de café notable por Sprudge. También tuvimos a Lucía Bawot para hablar de su trabajo en fotografía y Storytelling. Hemos tenido a Camilla Khalifé, quien es una experta latina en las habilidades sensoriales que son tan importantes para las productoras. Ella desarrolla un punto de referencia de muchas de nuestras frutas tropicales. Ha liderado talleres que hablan sobre cómo las frutas tropicales también pueden mencionarse como notas de sabor. Dio una excelente clase. La mayoría de las mujeres latinas amamos cocinar, nuestras especias. Nos dijo que nuestras papilas gustativas son excelentes y debemos confiar en ellas, confiar en nuestra capacidad de ser buenas catadoras de café. “Cuando lo sientas, di la nota en voz alta. Dilo con orgullo”. Eso también es parte de la construcción de confianza en las productoras. 

Crear una comunidad fue una parte clave de nuestros talleres cuando trabajaba en mi trabajo anterior. “Las productoras de café son muy empresarias y líderes de negocios, ¿verdad? Eres la líder empresarial de tu finca de café”  Lo repetíamos mucho y al final de los talleres, ellas  lo ven: un pequeño cambio de actitud de “sí, sé que soy la experta en la materia de mi café.” 

A menudo, las productoras tienen a alguien del norte global que llega como comprador, y solo por ser comprador, se asume que es una persona muy respetada que lo sabe todo sobre el café. Algo que tomé de mi trabajo anterior y que quiero seguir haciendo para Latinas in Coffee es cambiar un poco esa narrativa. El comprador viene con conocimiento, sí, pero tú también tienes mucho conocimiento. Eres la líder empresarial de tu finca de café.

Es simplemente un pequeño estipendio en efectivo, proporcionado a una productora para que ejecute un proyecto en su finca. A menudo las subvenciones o becas están enmarcadas en especificidades: absolutamente tienes que hacer esto o aquello. Pero en mi experiencia, cuando puedes ser más flexible y decir: “creemos que tú sabes lo que es mejor para tu negocio y tu finca”, al final se obtienen mejores rendimientos.

Como parte de las subvenciones, recibimos un informe una vez que el dinero ha sido invertido. A menudo esto puede ser de tres a seis meses a un año después. Pero frecuentemente recibimos actualizaciones antes de que las pidamos. Las productoras reportan que llegó una máquina, o sobre un curso que pudieron tomar. Algunas productoras han invertido en viveros.

Lo que hemos hecho está algo influenciado por nuestros patrocinadores. Creamos un equipo de jueces y las personas son elegibles para presentar sus proyectos. Enseñamos un curso y los participantes tienen una tarea que hacer para graduarse. Y al final, tendrían un proyecto que sería relativamente comparable entre sí, y todos son elegibles para presentarlo. Los jueces lo revisan, seleccionan sus favoritos, y así se asigna el premio. Fue complicado y un poco triste porque, ya sabes, todos lo merecen. Ojalá tuviéramos todo el financiamiento del mundo.

¡Sí! Tenemos un canal de YouTube, Latinas in Coffee, donde tenemos la mayoría de nuestros seminarios web que se han impartido. Algunos que lidero yo, otros que son mujeres latinoamericanas expertas en sus campos.

Trabajo como Gerente en desarrollo de negocios durante el día, pero el café siempre está en mi corazón, justo en el fondo de mi mente. También tengo la suerte de que mi trabajo de tiempo completo es con  Technoserve, y aunque mi rol no está directamente relacionado con el café, hay muchas oportunidades de aprendizaje que surgen de trabajar con una organización global que tiene iniciativas de café que apoyan a productores en todo el mundo. Así que siempre estoy pensando: ¿cómo puedo usar todo lo que estoy aprendiendo y llevarlo de vuelta al café? ¿Cómo puedo traer parte de este trabajo y aprendizaje al café? Un día en mi vida es mi trabajo diario y aprender todo lo que puedo, y luego al final del día o en el fin de semana, trabajo en Latinas in Coffee. No lo cambiaría por nada.

Esta es también la historia de muchos productores. Tengo una buena amiga, Alex Díaz, que es productora de café y abogada. Puede ir a trabajar como abogada y luego ir a su finca de café,  Finca La Cotuza, los fines de semana. Creo que es la historia de muchas emprendedoras y productoras de café.

Nos encantaría hacer crecer esta comunidad. Cualquiera puede suscribirse al newsletter si quiere aprender más sobre mujeres productoras y líderes empresariales latinoamericanas. Puedes seguir y conectarte con la comunidad para aprender sobre formas de apoyar, o simplemente aprender más sobre estos temas. Queremos ser un lugar donde puedas conocer a increíbles mujeres líderes en el café.

A través del boletín: puedes responder a ese correo electrónico. Es la mejor manera de ponerse en contacto porque llega directamente a mí. Estamos abiertos a sugerencias, por ejemplo, si conoces a una mujer lideresa latinoamericana o a una productora que crees que deberíamos conocer y que debería ser destacada. Creo que ver a líderes reflejadas en el boletín ayuda. Es una inspiración ver lo que es posible en el futuro.

También nos encantaría poder hacer más becas. Me gustaría encontrar formas de facilitar ese puente entre personas que quieren apoyar a pequeñas empresas. Porque a veces la gente cree que hay que ser una gran empresa  para proporcionar microbecas o apoyar a las productoras. Puedes ser una pequeña empresa que quiera hacer una micro subvención para una productora. Queremos ser un puente que ayude a conectar a las empresas que quieran apoyar a las productoras en origen en América Latina. Estamos abiertas a colaborar.